Note biographique

Né en 1929 à Stockholm et fils de diplomate, Claes OLDENBURG grandit à Chicago avant d'étudier la littérature et l'histoire de l'art à Yale. Après un passage par le journalisme, il s'installe à New York en 1956 et s'immerge dans la scène artistique de l'East Village. Ses débuts sont marqués par la création de structures précaires en carton et papier mâché, qu'il présente lors de l'exposition fondatrice The Street en 1960. Peu après, il ouvre The Store en 1961, un atelier-boutique où il vend des répliques en plâtre peint d'objets de consommation courante, jetant les bases d'un art qui brouille la frontière entre la marchandise et l'œuvre d'art.

Sa renommée explose avec l'invention de la "sculpture molle" (soft sculpture) au début des années 1960. En utilisant le vinyle et le tissu, il métamorphose des objets rigides et technologiques — téléphones, machines à écrire ou batteurs électriques — en formes affaissées et anthropomorphes. Ces œuvres sont remarquées lors de sa première exposition à la galerie Green en 1962, puis à la Biennale de Venise en 1964, où il s'impose comme une figure incontournable du Pop Art américain. Par cette dégonflement ironique des symboles de la modernité, il introduit une dimension charnelle et psychologique dans l'univers froid de l'objet industriel.

À partir de la fin des années 1960, OLDENBURG change d'échelle et conçoit des projets de monuments publics colossaux. En 1969, son Lipstick (Ascending) on Caterpillar Tracks, installé à l'université Yale en pleine période de contestation contre la guerre du Vietnam, marque son entrée dans la sculpture monumentale urbaine. En 1976, il installe le célèbre Clothespin (l'épingle à linge) à Philadelphie. Cette période voit également le début de sa collaboration fusionnelle avec l'historienne de l'art Coosje van Bruggen, qui deviendra son épouse et cosignataire de toutes ses réalisations monumentales à partir de 1977.

Pendant trois décennies, le duo Oldenburg-van Bruggen sème des objets quotidiens démesurés à travers le monde, de la bicyclette ensevelie à Paris (Bicyclette ensevelie, 1990) à la navette de badminton à Kansas City. En 1995, une rétrospective majeure organisée par la National Gallery of Art de Washington et le musée Guggenheim de New York consacre son influence sur la sculpture contemporaine. Après le décès de Coosje en 2009, l'artiste continue de travailler sur leur héritage commun jusqu'à sa propre disparition en 2022. Claes OLDENBURG laisse derrière lui une œuvre monumentale et ludique qui a su transformer nos paysages urbains en musées à ciel ouvert, défiant les lois de la gravité et de la perception.